渡边谦出生于日本鱼沼市的一个教师家庭。渡边谦从小就喜欢小号，在县立小出高中的管乐社团里担任小号手。1978年中学毕业后前往东京，寻找做演员的机会

当他还是“元”剧团培训班一年级研习生的时候，就被导演蜷川幸雄看中，当上了话剧《下谷万年町物语》的主演。1985年，主演了导演伊丹十三的影片《蒲公英》。1986年，渡边谦在NHK白天连续小说《烈驹》和电影《海与毒药》中扮演要角。

1987年，渡边谦出演了NHK大河剧《独眼龙政宗》后走红。1998年，出演了《侦探物语》。

1989年，渡边谦在战争片《天与地》扮演主人公上杉谦信。1990年，渡边谦被诊断患败血症。1993年，渡边谦再度主演大河剧《烈焰熊熊》。从2003年开始，渡边谦凭借在汤姆·克鲁斯的《最后的武士》中的演出，赢得奥斯卡最佳男配角提名，后又参演了《蝙蝠侠：侠影之谜》，《北之零年》并在《艺伎回忆录》中担当第一男主角。

2007年，他加盟尔冬升执导的《新宿事件》。

2008年，渡边谦与约翰·C·莱利、萨尔玛·海耶克等人合作，加盟环球影业投拍的吸血鬼题材电影《怪物马戏团》。

2009年，渡边谦参演《盗梦空间》，扮演的是大反派。

2011年，渡边谦回归日本影坛，主演《隼鸟号：从远处归返》。

2012年12月，由渡边谦主演，李相日导演的电影《不可饶恕》完成了拍摄。

2014年5月16日，渡边谦加盟的《哥斯拉》在北美上映。而在6月27日上映的《变形金刚4：绝迹重生》中，渡边谦为汽车人“漂移”配音。

2016年，主演电影《怒》定于9月17日上映。主演朝日电视台特别剧《一个人的第五年》。

2017年，主演TBS新春SP剧《幸福的记忆》。确定出演2018年播出的NHK大河剧《西乡殿》，在剧中饰演岛津齐彬一角。

2018年，与朱丽安·摩尔合作出演的电影《美声》在美国上映。

2019年，主演《逃亡者》日剧版。2019年5月10日，与贾斯提斯·史密斯合作出演的真人宝可梦电影《大侦探皮卡丘》在美国上映。2019年5月31日，出演的电影《哥斯拉2：怪兽之王》在美国上映。

婚姻生活

2004年，和妻子由美子离婚。育有长子渡边大，女儿渡边杏。

2005年，12月7日向日本媒体披露再婚的消息，新娘是女演员南果步。2010年，8月1号他与女星妻子南果步在美国洛杉矶举行了婚礼。

2016年，罹患胃癌接受内视镜手术治疗，他9日以亲笔信向媒体公开说明病况。

出轨事件

2017年3月29日，渡边谦被周刊踢爆搞不伦，与一名小21岁的女子A某偷偷交往3年，疑似背叛罹患乳癌的12年爱妻南果步。

2017年7月15日，渡边谦公开承认出轨。

2018年5月17日，渡边谦透过事务所宣布与第二任老婆南果步离婚。

奥斯卡金像奖

• 2004第76届奥斯卡金像奖最佳男配角奖最后的武士（提名）

美国电影电视金球奖

• 2004第61届美国电影电视金球奖电影类-最佳男配角奖最后的武士（提名）

日本电影学院奖

• 2014第37届日本电影学院奖最佳男主角奖不可饶恕（提名）
• 2010第33届日本电影学院奖最佳男主角奖不沉的太阳（获奖）
• 2007第30届日本电影学院奖最佳男主角奖明日记忆（获奖）
• 2003第26届日本电影学院奖最佳男配角奖朝阳又升（提名）
• 2002第25届日本电影学院奖最佳男配角奖千年之恋（提名）
• 1999第22届日本电影学院奖最佳男配角奖绊（提名）

土星奖

• 2004第30届土星奖最佳男配角奖最后的武士（提名）

蒙特卡洛电视节

• 2011-06-11第51届电视部门最优秀男演员奖围墙里的初中（获奖）

亚洲电影大奖

• 2007第1届亚洲电影大奖最佳男主角奖明日记忆（提名）

身高184公分的渡边谦有着日本人罕见的魁伟身材，端正的五官散发出刚毅坚韧之气，举手投足间又不失谦谦君子之风。在日本大众眼中，他是演艺圈“中年四天王”之一。在西方媒体眼中，他更拥有国际化的感性魅力，他被美国权威杂志《人物》列入最美之人榜单和现存最性感男士榜单，还上过《时代》杂志的封面。

渡边谦在银幕上塑造了一系列令人难忘的形象：视死如归的末代武士、怜香惜玉的多情会长、背水死守的无援将官、捍卫正义的民航斗士、正视现实的痴呆中年等等。当然，他也演过令人切齿的负心丈夫、优柔寡断的风流贵族或是歪门邪道的暗黑忍者，而深深刻在观众记忆里的却总那些顶天踏地的悲情英雄。渡边谦似乎已经成为一种象征，他是立于世界影坛的“东瀛武士”，不断诠释着真男人的传统精神内涵。