胡瑗自幼聪颖好学，七岁善属文，十三岁通五经，被左右乡邻视为奇才。胡瑗读书勤奋，好学上进，且志向远大，常以圣贤自任，但因家境衰微，早年并未受过良好教育。直至二十多年后才得以到山东泰山栖真观求学深造。此间心志远大，十年不归，潜心研习圣贤经典。他为了不让心志受到干扰，每当拆开家书，见有“平安”二字即投入山涧不再展读。在此期间，他“食不甘味，宿不安枕”，刻苦钻研学问，为以后从事教育打下坚实基础。四十岁时，在泰州城办起了一所书院，并以祖籍安定立名，称“安定书院”。
胡瑗对教育事业做出了很大贡献，他的教育思想和教学方法，很有特色和首创精神，不愧为一代宗师。他的教育理论和教育实践成就，经受了千年历史检验，依然熠熠生辉。他从“致天下之治”的政治目的出发，揭示了人才、教化、学校之间的内在联系，提出了自己的独到见解，认为培养真正的人才对社会的长治久安有着现实意义。