胡瑗自幼聪颖好学,七岁善属文,十三岁通五经,被左右乡邻视为奇才。胡瑗读书勤奋,好学上进,且志向远大,常以圣贤自任,但因家境衰微,早年并未受过良好教育。直至二十多年后才得以到山东泰山栖真观求学深造。此间心志远大,十年不归,潜心研习圣贤经典。他为了不让心志受到干扰,每当拆开家书,见有“平安”二字即投入山涧不再展读。在此期间,他“食不甘味,宿不安枕”,刻苦钻研学问,为以后从事教育打下坚实基础。四十岁时,在泰州城办起了一所书院,并以祖籍安定立名,称“安定书院”。
胡瑗对教育事业做出了很大贡献,他的教育思想和教学方法,很有特色和首创精神,不愧为一代宗师。他的教育理论和教育实践成就,经受了千年历史检验,依然熠熠生辉。他从“致天下之治”的政治目的出发,揭示了人才、教化、学校之间的内在联系,提出了自己的独到见解,认为培养真正的人才对社会的长治久安有着现实意义。