《海国图志》是中国当时最重要的一部“开眼看世界”的巨著，在中国近代史的开端和后来历史中闪烁着耀眼的光芒。全书充满爱国主义情怀，又饱含理性的睿智，对中国近代思想起到了巨大的启蒙作用。而魏源在书中所提出的“师夷之长技以制夷”的思想，不仅在当时思想界和学术界产生了巨大的震撼，而且对19世纪60年代洋务运动的兴起和90年代维新变法思潮的勃兴，都产生了深刻的影响。19世纪50年代，此书传到日本，竟出现了20多种翻刻本，对日本人了解世界及其维新运动也起了积极的作用。
二　徐继畬与《瀛环志略》
鸦片战争时期，除林则徐之外，另一位主动睁眼看世界的清政府封疆大吏，是五口开埠过程中，奉闽浙总督刘韵珂之命负责与英国领事交涉办理福州开口通商事务、时任福建布政使的徐继畬。
徐继畬（1795-1873），号牧田、松龛，山西五台县人。1826年（道光六年）中进士，朝考获第一名，钦点为翰林院庶吉士。1836年外放任广西浔州知府，次年升任福建延邵津道道员。1840年，英舰首度北犯，至厦门寻衅，徐继畬调署汀漳龙道，驻漳州，调兵募勇，力主坚决抗英。1842年，擢两广盐运使，旋授福建布政使。其与英国驻福州领事交涉开口通商事宜，即在布政使任内。1846年升任广西巡抚，旋又改授福建巡抚兼署闽浙总督。1865年，任总理各国事务衙门大臣，1869年致仕。从1838-1850年的10余年时间里，徐继畬大部分时间都在福建供职。他在东南沿海做官期间，广泛搜罗西人著作，“荟萃采择，得片纸亦存录勿弃。每晤泰西人，辄披册子考证之，于域外诸国地形时势，稍稍得其涯略。乃依图立说，采诸书之可信者，衍之为篇。”五阅寒暑，十易其稿，撰成《瀛环志略》凡10卷，约15万言，辑42幅地图，于1848年刊刻出版。